大犬座的天狼星是全天最亮的恒星，視星等為-1.45等

在天氣晴朗的夜晚，可以到郊外去賞星。當(dāng)漫天星斗在天空閃耀時(shí)，你是否想過(guò)，僅憑肉眼，不用望遠(yuǎn)鏡，到底能看到多少顆星?

其實(shí)，天黑后星星們并非同一時(shí)間集體亮相夜空。天色變暗后，幾顆亮星會(huì)先出來(lái)。隨著天色越來(lái)越暗，更多的星星出現(xiàn)了。當(dāng)天全黑下來(lái)，才是滿天繁星。星星們逐次出現(xiàn)，好像是在賽跑，亮星跑得快，先出現(xiàn);暗星跑得慢，要晚些露面。

賽跑時(shí)，我們把跑在最前面的人叫做第1名，第2個(gè)叫做第2名，第3個(gè)叫做第3名。一般來(lái)說(shuō)，名次越大，跑得越慢，越在后面;名次越小，跑得越快，越在前面。

大約在公元前129年，古希臘天文學(xué)家伊巴谷按照晚上星星們出現(xiàn)的次序給星星分了等。把最先出現(xiàn)的很亮的星，叫做1等星，而后出現(xiàn)的，是2等星，接下來(lái)是3等星、4等星、5等星，最后是肉眼能看到的最暗的星，為6等星。這種根據(jù)星星相對(duì)亮度不同，給星星分的等級(jí)，叫做星等。星等是表示天體相對(duì)亮度的數(shù)值，代表符號(hào)為m，因?yàn)樾堑鹊挠⑽臑閙agnitude，m是magnitude的第一個(gè)字母。

大約到了公元后140年，古希臘天文學(xué)家托勒密把伊巴谷的星等概念編入了自己的書《天文學(xué)大成》中。把星星按照亮度分成6個(gè)等級(jí)的局面一直持續(xù)了1400多年。

時(shí)間到了1609年，意大利天文學(xué)家伽利略第一次用望遠(yuǎn)鏡觀察星空，發(fā)現(xiàn)了一些比6等星還暗弱的星，他很驚奇，在書中寫道：“利用望遠(yuǎn)鏡，你能夠看到一些比6等星還暗的星，它們逃離了人們的目光，真是令人難以置信!……把它們劃分為7等星比較合適。”于是，天文學(xué)名詞中，又出現(xiàn)了新詞：7等星。

此后，隨著望遠(yuǎn)鏡口徑越來(lái)越大，能看到的暗弱天體越來(lái)越多，星等數(shù)也越來(lái)越大。但星等的數(shù)值都是估計(jì)的。

到了18世紀(jì)初，英國(guó)天文學(xué)家威廉·赫歇爾用兩臺(tái)望遠(yuǎn)鏡比較兩顆星的亮度。他用一臺(tái)望遠(yuǎn)鏡指向亮星，另一臺(tái)指向暗星。指向亮星的望遠(yuǎn)鏡鏡筒被遮擋了一部分，使得在望遠(yuǎn)鏡中亮星和暗星看起來(lái)一樣亮。結(jié)果，指向亮星的望遠(yuǎn)鏡的鏡筒被遮住了90%，只剩下10%，說(shuō)明這顆亮星比那顆暗星亮10倍。

用這種辦法，赫歇爾有了兩個(gè)發(fā)現(xiàn)：1等星比6等星亮100倍;1等星比2等星亮的倍數(shù)，與2等星比3等星亮的倍數(shù)，以及3等星比4等星亮的倍數(shù)相等。也就是說(shuō)，相鄰星等間的亮度差相同。

此后，天文學(xué)家就知道怎樣準(zhǔn)確地測(cè)定星等了。根據(jù)亮度，天文學(xué)家推算出有些天體的星等應(yīng)該是負(fù)數(shù)，比如太陽(yáng)、月球、金星以及天狼星。

現(xiàn)在，天體的星等值都十分準(zhǔn)確。視力好的人，在天氣特別晴朗、星空十分黑暗時(shí)，能看到6.5等星。

美國(guó)耶魯大學(xué)的女天文學(xué)家多麗特·霍夫萊特根據(jù)前人的工作，把能看到的6.5等及6.5等以上的星編成了《耶魯亮星星表》，一共9096顆。

我們站在大地上，只能看一半的星空，另一半在地平線以下。所以，如果視力很好，夜空晴朗又黑暗，那么單憑肉眼，在同一時(shí)間，能看到4548顆星。