“SS-520”5號機成功發射圖片來源：JAXA官網

據日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)官網2月6日消息，該機構3日下午從鹿兒島縣的內之浦宇宙空間觀測站，發射了迄今全球最小型運載火箭“SS-520”5號機，約7分半鐘后，該火箭上搭載的皮納衛星TRICOM-1R分離并進入預定軌道。

中國航天科工二院研究員楊宇光博士在接受科技日報記者采訪時說：“全球對皮納衛星的需求比較旺盛，微小型火箭可以專門針對這種衛星，將其適時發射到滿足要求的軌道，而且這類小型運載工具總成本相對較低，因此應用前景廣闊。”

改進升級 物美價廉

據日本《每日新聞》2月3日報道，“SS-520”5號機僅電線桿大小，全長9.5米，直徑52厘米，重2.6噸，是目前可以進入衛星軌道的世界最小型運載火箭。其原定于去年12月發射，后由于機械故障推遲。

這并非JAXA首次發射此類火箭。JAXA曾于去年1月發射了載有衛星的“SS-520”4號機，但4號機在飛行過程中因機體電線短路而無法向地面傳送數據，導致發射失敗。為避免再出問題，研發人員對40多個組件進行了改進。

據悉，機體除了為適應嚴酷的太空環境而專門設計的零件外，還采用了用于家電的集成電路及線纜等民用零件，因此降低了總體成本。“SS-520”5號機的發射及相關費用共計約5億日元(約合2860萬元人民幣)，是H2A火箭的1/20。H2A是日本三菱重工(MHI)為JAXA開發的火箭，用于將衛星送入地球靜止軌道，“拂曉”號金星探測器就是H2A火箭送入行星際空間的。

優勢明顯 需求高漲

楊宇光解釋說：“隨著電子元器件朝著微型化方向發展，完成同樣功能的衛星越做越小，因此小衛星乃至微衛星、納衛星和皮衛星發展也很快，廣泛應用于科研、技術試驗、商業遙感等領域。比如，此次5號機上搭載的皮納衛星重約3千克，主要用于地球影像拍攝和數據通信。”

日本共同社也在4日的報道中指出，目前世界各地有意發射多顆皮納衛星，需要有將它們送入太空的手段。

對此，楊宇光表示，迄今為止，皮納衛星主要采用搭載方式升空，由于每顆衛星對軌道及入軌時機要求都不同，而皮納衛星乘搭的火箭主要照顧主載荷對軌道的要求，難以兼顧搭載衛星，因此，皮納衛星存在無法自由決定發射時機的問題。

楊宇光說：“微小型火箭可以專門針對皮納衛星的要求，將其適時發射到滿足其要求的軌道，雖然運載系數(即有效載荷與火箭起飛重量之比，反映了運載火箭的效率，一般火箭越大，運載系數越高，微小型火箭很難做到百分之一以上)并不高，但在特定的情況下有可能更合適。因此，人們對小型火箭的期待高漲。”

成本降低 民間青睞

這次也并非小型火箭的“首秀”。據悉，今年1月21日，美國初創企業“火箭實驗室”公司在新西蘭成功發射了一枚搭載3顆超小型衛星的小型火箭，并將衛星送入預定軌道。這枚“電子”火箭長17米、直徑1.2米，重10.5噸，最高載荷為225公斤，比太空探索技術公司(SpaceX)載荷高達20多噸的“獵鷹9”號火箭小得多。

與埃隆·馬斯克創立的SpaceX公司和亞馬遜公司CEO杰夫·貝索斯創立的“藍色起源”公司相似，“火箭實驗室”也希望能降低人類進入太空的成本。但不同的是，SpaceX和“藍色起源”等公司主要研發可重復使用的大型火箭;而“火箭實驗室”主要發展小型火箭，旨在滿足客戶發射小型衛星的需求。

日本共同社在4日的報道中指出，日本此次成功發射將有助于民間火箭的開發。由于“SS-520”系列火箭屬于試驗機型，這將是它最后一次用于衛星發射。參與研發的佳能電子等4家公司于去年8月組建了繼續研發小型火箭的新公司，今后將主要由民間力量承擔這一工作。此外，在日本，由投資人堀江貴文出資的火箭制造商星際科技有限公司，也計劃在今年春天將日本首枚民間小型火箭送入太空。

當然，楊宇光最后也指出：“超小型火箭目前還存在運載系數低、相對成本高等不足，而且，皮納衛星的發射服務市場還不是很大，相對來說比較小眾。但這種火箭未來還是有其發展空間，具體能達到什么規模還很難預測，主要取決于皮納衛星的發展程度。”